海牛被称为“美人鱼”的原因主要可以归结为以下几点：
外貌特征：
海牛拥有圆润的身体和宽大的尾巴，这些特征使它们在水下看起来与鱼类相似。同时，海牛的面部表情温和，眼神中透露出与人类相似的智慧和温暖，这种与人类接近的特质使得人们将其美化并喻为美人鱼。
哺乳行为：
母海牛在哺乳时，会用前肢抱住幼崽，并将上身浮在海面，这种姿势与人类哺乳时的形态非常相似。在傍晚或月色朦胧中，这种景象容易让人产生错觉，从而误认为是美人鱼。
传说与神话：
美人鱼作为一个神话和传说中的形象，通常被描绘为半人半鱼的生物。海牛自然的与鱼相关，在某种程度上，成为了美人鱼传说的一部分。这也使得海牛因其独特的外貌和传说中的迷人元素而被人们称作美人鱼。
文化象征：
美人鱼在很多文化和艺术作品中也得到了广泛的称颂和描绘，代表着纯洁、优雅和神秘。海牛因其与美人鱼的相似之处，也成为了关于海洋之美和自然之灵感的象征。
综上所述，海牛之所以被称为“美人鱼”，是因为它们的外貌特征和哺乳行为让人联想到美人鱼的形象，同时这一称呼也受到了传说和文化象征的影响。