古代的指南针被称为 司南。司南是中国古代发明的磁性指南仪器，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极（磁场北极），利用这一性能可以辨别方向。司南最早出现在战国时期，据《古矿录》记载最早出现于河北磁山一带。在北宋时期，人们根据司南进化发明出了指南针，并且将指南针运用到了航海上面，后来到了南宋时期，指南针在航海上得到了广泛的运用。