活泼氢是指 有机物分子中具有明显活性的氢原子。这些氢原子容易与其他物质发生反应，如与活泼金属反应放出氢气，与格氏试剂反应生成相应的烃，或与烯酮反应在分子中引入乙酞基等。活泼氢通常位于官能团上，如羟基（-OH）、氨基（-NH₂）、巯基（-SH）等，或者是羰基或硝基等基团的α-氢。
活泼氢化合物主要包括以下几类：
多元醇：
如聚酯、聚醚、蓖麻油、环氧树脂、丙烯酸树脂等。
潮气固化型聚氨酯涂料中的水。
封闭型聚氨酯涂料用封闭剂如苯酚。
醇、硫醇、芳胺、酚类、脂肪酸等含活泼氢的物质。
活泼氢的活性依据所在官能团或直接相连碳原子所连官能团的不同而有较大的差异，并导致发生各种不同的反应。例如，邻羟基苯甲酸的酸性比间、对位经基苯甲酸和邻甲氧基苯甲酸都强，这是因为其羟基与苯环相连，增强了羟基的酸性。
识别活泼氢的一种简单方法是利用核磁共振氢谱（NMR）。活泼氢在重水（D₂O）中的交换速率较快，因此在重水交换后的核磁共振氢谱中，活泼氢的峰会消失，同时会出现重水的残存质子信号。