老鸨，学名鸨（Otis tarda），是一种 实际存在的鸟类。它们拥有雄鸟和雌鸟之分，但性别相似性并不明显，因为雌鸟和雄鸟在体型和羽毛上存在显著差异。雄鸟体型较大，而雌鸟相对较小，且羽毛颜色不同。这种明显的雌雄差异导致了古人的误解，误将它们当作两种截然不同的物种。
鸨鸟广泛分布于欧亚大陆的北方草原地带，是冬季南迁的候鸟。它们不自己筑巢孵蛋，而是将蛋下在别的鸟巢里，让其他鸟替它养育幼鸟。古人觉得这种行为和青楼老板娘替他人牵线搭桥的行为很相似，于是就用了“老鸨”这个词来比喻人尽可夫的妓女。
在古代，青楼老板娘也被称为“老鸨”，这一称呼源自鸨鸟。古人认为鸨鸟只有雌鸟，不存在雄鸟，并且觉得它可以和其他任何种类的鸟儿随意交配，于是便给它冠上了“万鸟之妻”这样耸人听闻的名号。
综上所述，老鸨实际上是指鸨（Otis tarda）这种鸟类，而“老鸨”这个词在历史上也被用来比喻青楼老板娘。