社会主义初级阶段是指 我国在生产力发展水平不高、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定历史阶段。这个阶段并不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指中国社会主义社会发展的一个特定时期。
具体来说，社会主义初级阶段包含以下两层含义：
我国社会已经进入社会主义社会，必须坚持而不能离开社会主义。
我国的社会主义社会还处在初级阶段，我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。
这个阶段从1956年社会主义改造基本完成开始，到21世纪中叶社会主义现代化基本实现为止。在这个阶段中，社会主义公有制在社会的基本经济制度中已占主体地位，人民民主专政的社会主义政治制度和马克思主义在意识形态领域中的指导地位已经确立，但生产力水平和商品经济尚不发达，需要通过改革和探索，逐步摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化。
社会主义初级阶段的基本特征包括：
摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段。
由农业人口占很大比重，转变为非农业人口占多数。
由自然经济、半自然经济占很大比重，转变为经济市场化程度较高的历史阶段。
由文盲半文盲人口占很大比重，转变为科技教育文化比较发达的历史阶段。
由贫困人口占很大比重，转变为全国人民比较富裕的历史阶段。
由地区经济文化很不平衡，通过有先有后的发展，逐步缩小差距的历史阶段。
通过改革和探索，建立和完善比较成熟的充满活力的社会主义市场经济体制，社会主义民主政治体制和其他方面体制的历史阶段。
广大人民牢固树立中国特色社会主义的共同理想，自强不息，锐意进取，艰苦奋斗，勤俭建国，在建设物质文明的同时努力建设精神文明的历史阶段。
逐步缩小同世界先进水平的差距，在社会主义基础上实现中华民族伟大复兴的历史阶段。