地震作用是指 由地运动引起的结构动态作用，主要分为水平地震作用和竖向地震作用。在结构设计中，地震作用是一个重要的考虑因素，为了增强结构抗御地震灾害的能力，早在19世纪就有许多学者研究地震作用的理论。到目前为止，以规范形式肯定下来的先后有静力理论和反应谱理论，此外，在一些重要工程中，往往直接通过地震反应时程分析来改进结构的抗震设计。
具体来说，地震作用的大小取决于多个因素，包括震中距离、震源深度、震级、地震时间、地形、地质、房屋结构、人口密度、天气等。例如，在汶川大地震中，震中近、震源浅、震级大，加上四川人口密度大，房屋没有抗震设计，导致了重大伤亡。
地震作用还可以分为直接作用和间接作用。直接作用是指施加在结构上的集中力或分布力，如重力、风载、土压力等；间接作用则是指各种非荷载作用，如温度、基础沉降、地震等。在工程上，地震作用可以等效为某种形式的荷载作用。
地震作用是建筑抗震设计的基本依据，是结构抗震设计能否取得安全与经济完美协调效果的前提。