先验论是一种 唯心主义认识论，与唯物主义反映论相对立。它主张人的知识和才能不是通过后天的感觉经验或社会实践获得的，而是先天固有的、主观自生的。先验论认为，人类的认识是先天具有的，而不是通过经验获得的。这种认识论有两种形式：一种是客观唯心主义的先验论，主张人的认识来自“神的启示”或“绝对观念”；另一种是主观唯心主义的先验论，认为知识是主体先天具有的，是先于经验而存在的。
先验论的代表人物包括古希腊哲学家柏拉图和德国古典哲学家康德。柏拉图认为，在现实世界之外，有一个超越经验、超越时空、永恒存在的理念世界，人们的经验是无法认识理念世界的，而关于理念世界的知识是先天地存在于人的心灵之中的。康德则认为，赋予知识以普遍性必然性的范畴形式是主体先天具有的，这些范畴形式是先于经验而存在的。
先验论在哲学研究、认识论探讨以及科学研究中经常被提及，它可以用来描述人类对世界的认识方式以及人类思维的基本结构。然而，先验论割断人们的认识（理性认识）同感觉经验与社会实践的联系，必然否认认识同客观世界的反映与被反映的联系，从而把认识变成与生俱来的、主观自生的，物质不可脱离于物质，无客观坐标证伪，客观事物不以人的意志为转移。这种哲学观点在历史上曾遭到批评，因为它忽视了实践的作用和客观世界的可知性。