麻将的起源存在多种说法，但较为广泛接受的观点是，麻将最早可以追溯到 中国宋朝（公元960年至1279年）。最初形式的麻将被称为“百牌”或“卡片”，使用木制或象牙制成的方块、条子和筒子作为牌面，并以花色、数字和图案来区分不同牌型。随着时间的推移，麻将逐渐发展并演变成了今天我们所熟知的形式。
在明朝时期（1368年至1644年），出现了类似现代麻将规则和设计风格的游戏。然而，直到清朝（1644年至1912年）才真正流行起来，并开始在社交圈中普及开来。麻将在19世纪末进入日本，并在那里得到了广泛传播和发展。
因此，虽然麻将的具体发明时间和发明者已无法考证，但可以确定的是，麻将的起源可以追溯到宋朝，并在后续的明清时期逐渐发展和普及。