核能，也称为原子能，是指 原子核在结构发生变化时释放出的能量。这种能量可以通过核裂变、核聚变或放射性衰变等核反应过程产生。核裂变是指重原子核（如铀-235）分裂成两个或多个质量较小的原子核，同时释放出能量和额外的中子。核聚变则是较轻的原子核结合成较重的原子核，同样伴随着能量的释放。放射性衰变是原子核不稳定而自发地转变为大质量、低能量的原子核的过程，也会释放能量。
核能具有许多优点，包括高能量密度、低碳排放和稳定的能源供应。然而，它也存在一些挑战，如核废料处理和核安全问题。核能的应用广泛，包括核电站发电、核潜艇动力、核武器以及医疗和工业领域的放射性同位素应用等。