史前时期是指 有文字记录之前的人类社会所产生的时期。这一时期的时间跨度为约200万年前至公元前21世纪。具体来说，考古学上的中国史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，即商代盘庚迁殷之前的历史时期。而历史学所指的中国史前社会则是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。
史前时期可以进一步细分为几个阶段：
旧石器时代：
以使用打制石器为标志，时间跨度从距今约250万年前开始，延续到距今约1万年左右结束。
新石器时代：
以使用磨制石器为标志，时间跨度从距今约1万年左右开始，延续到距今约5000年左右结束。
此外，史前时期还包括了早期猿人、晚期猿人、母系氏族以及有关三皇五帝的传说史，直到夏朝的建立。
综上所述，史前时期是一个漫长的时间段，涵盖了人类从最早期的物质文化发展到夏朝建立前的各种社会形态和文化特征。