茶皂素，也被称为茶皂甙或皂角甙，是 山茶科植物中的一种天然糖苷化合物。它属于齐墩果烷型五环三萜皂苷的混合物，由皂苷元、糖体和有机酸三部分组成。茶皂素在茶树的根、茎、叶以及种子中都有分布，但其含量在不同部位有所不同，以老茎中的含量最高，其次是嫩茎，再次是老叶，嫩叶中的含量最低。
茶皂素具有多种生物活性，包括抗氧化、抗炎、抗菌和抗癌等作用。它可以帮助保护身体免受自由基的伤害，预防和治疗多种疾病，如心血管疾病、癌症、糖尿病和肝病等。此外，茶皂素还具有美容养颜的效果，能够减少皮肤老化、改善皮肤质量。
在工业应用方面，茶皂素是一种性能优良的天然表面活性剂，广泛应用于轻工、化工、农药、饲料、养殖、纺织、采油、采矿、建材和高速公路建设等领域。它可以作为乳化剂、洗洁剂、农药助剂、饲料添加剂、蟹虾养殖保护剂、纺织助剂、油田泡沫剂、采矿浮选剂以及加气混凝土稳泡剂与混凝土外加剂——防冻剂等。
茶皂素的水溶液在振荡时能够产生持久性的、类似肥皂泡的泡沫，因此得名“皂甙”。它是一种熔点为223~224°C的无色无灰的微细柱状结晶，味苦而辛辣，具有起泡性和溶血作用。需要注意的是，茶皂素对动物红细胞有破坏作用，产生溶血现象，因此在使用时需要注意剂量和方法，避免对身体造成不良影响。