公元，即公历纪元，是 一种源自于西方社会的纪年体系，其名称源于拉丁文“Anno Domini”，意为“主的年代”。这个名称早在8世纪时就开始在欧洲广泛使用，直到公元16世纪才被推广到全世界。
公元的概念可以追溯到古罗马时期，当时人们就开始使用公元来标记历史事件。公元的起点是耶稣基督诞生的那一年，即公元1年。在基督教盛行的六世纪，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后（即公元532年）“复活节”的日期，提出了所谓耶稣诞生在狄奥克不列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶稣诞生之年作为纪元。这个主张得到了教会的大力支持，公元532年，教会把狄奥克不列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。
到1582年，罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高，而为国际通用，所以被称为公历。从此，教士所臆造的耶稣诞生的年份便被称为公元元年。
在中国，从辛亥革命后的次年（1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。