等效电路是 在同样给定条件下，可代替另一电路且对外性能不变的电路。它通过电阻等效、电容等效、电源等效等方法，将一个复杂的电路化简成具有与原电路功能相同的简单电路。这个简单的电路就称作原复杂电路的等效电路。
等效电路的主要作用是简化电路分析，使其更易于理解和处理。在分析电子电路时，常常利用等效电路的思想将复杂的电路进行简化。例如，在分析晶体二极管、晶体三极管和场效应晶体管等固态电子器件的电特性时，通常需要将它们表示成由某些路元件组成的简单电路模型，这些电路元件可以是无源电子元件，也可以是受控电流源或受控电压源。
等效电路的定义并非指的是不同电路有相同的效果，而是指同一个电路的不同的表示方法。当电路中某一部分用其等效电路代替之后，未被代替的部分电压和电流均不发生变化，也就是说电压和电流不变的部分只是等效部分以外的电路，因此称为“对外等效”。
在实际应用中，等效电路的概念被广泛应用于电路设计、分析和优化中。通过将复杂电路化简为等效电路，可以更便捷地进行电路仿真、故障诊断和性能评估等工作。