公元前是指 公元元年以前的时间段。在公历纪元法中，耶稣基督的诞生被定为公元元年，因此在此之前的时间被称为公元前，而在此之后的时间则被称为公元后。需要注意的是，公元纪年法中不存在公元0年，公元前1年之后的一年直接过渡到公元1年。
具体来说，公元前可以缩写为B.C.，意为“Before Christ”或“主前”。例如，公元前221年指的是耶稣诞生前221年，公元前8年指的是耶稣诞生前8年。这种纪年法起源于基督教国家，并逐渐被世界各国所采用。
在中国，虽然1949年正式规定采用公元纪年，但同时也保留了农历纪年法。因此，在中文语境中，公元前和公元后的概念仍然被广泛使用。