哪吒最早是 印度神话人物，其名字来自佛经，最早写作“那吒”，是“那吒俱毗罗”的简称，音译自古印度巴利语的“naṭakuvera”。有时候也写作“那罗鸠婆”，则是对古印度梵语“Nalakūbala”的音译，常常简称“那拏天”。哪吒在佛教中是护法神，性情暴烈而且面相凶恶，负责护卫佛法，荡涤世间邪恶。随着佛教传入中国，哪吒的形象逐渐融入中国文化，成为家喻户晓的神灵。
在中国，哪吒不仅是佛教的护法神，也是道教的护法神，被尊称为太子爷、中坛元帅等，属五营神将。他的原型最早见于十六国时期北凉汉译佛教典籍《佛所行赞》中的“那罗鸠婆”，起源于古波斯和古印度教的神话。后来，哪吒逐渐完成了中国本土化，道教中尊其为护法神，在民间信仰中也被奉为神祗英雄，是镇海之神、海民的保护神。
哪吒的形象和传说在中国是妇孺皆知的，主要记载源于元代宗教神话典籍《三教搜神大全》，活跃于明代神魔系列小说名著《封神演义》、《西游记》、《南游记》等多部古典文学作品。