“文起八代之衰”是对韩愈文学成就的极高评价。这句话的意思是，韩愈的文章已经超越了以前东汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋中任何一个时代的人，他的文章是跨越时代的，使得八代以来的衰败文风得到了振兴。
具体来说，“八代”指的是东汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋，这几个朝代正是骈文由形成到鼎盛的时代。而“衰”则是针对八代中的骈文而言的，表达了唐宋古文家对骈文的贬斥和不满。
韩愈的出现，如同一道亮光划破了漫长黑夜，他的作品不仅语言质朴、情感真挚，更重要的是，他提出了“文以载道”的主张，强调文章应该具有思想性和内容深度，从而重振了文风。这一评价不仅是对韩愈个人文学成就的肯定，也是对他所发起的古文运动的赞誉。