古代演员的生活状态非常艰苦，主要依赖于以下几种方式维持生计：
依靠权贵供养
在古代，许多艺人需要投靠权贵才能获得较好的生存条件。权贵们会供养艺人，让他们在家里吃住，并支付工资。这种供养制度在隋唐以前尤为盛行，权贵们养艺人主要是为了娱乐和接待客人。
在戏班和剧团中演出
戏班和剧团是古代演员主要的从业场所。演员们通过在各地进行巡回演出获得收入。然而，由于民间百姓普遍贫困，观众数量有限，戏班和剧团的收入并不高，演员们常常饥寒交迫。
社会地位和尊严
古代演员的社会地位极低，他们常常受到社会的歧视和侮辱。例如，戏子不能与普通百姓同桌吃饭，走在路上要避开达官贵人，甚至不能穿绫罗绸缎，不许戴金银首饰。这种屈辱的生活使得许多演员只能在这个行当里混日子，无法摆脱贫困和低微的社会地位。
皇帝的赏识和封赏
一些优秀的演员因为技艺出众，可能会得到皇帝的赏识和封赏。例如，宋代的著名演员张生因在《西厢记》中的出色表现，被皇帝赐予“艺林魁首”的称号，并享有较高的社会地位。
经济收益
尽管古代演员的社会地位低微，但一些优秀的演员仍然能够通过演出获得丰厚的报酬。例如，明清时期的著名演员魏良辅因其在昆曲方面的卓越贡献，获得了大量的赏金和礼物，成为当时最富有的艺人之一。
总的来说，古代演员的生活充满了艰辛和屈辱，他们必须依靠权贵的供养或戏班剧团的演出才能维持生计。然而，也有一些演员因为技艺出众而获得了较高的社会地位和较好的经济收益。