以前的演员有多种称呼，具体如下：
优伶：
在古代中国，优伶是演员的统称，多带有贬义，表现了传统中国演员地位的低落。优伶不仅包括戏曲演员，还可能包括其他类型的艺人。
戏子：
戏子最早出现在晋代，最初含义是对出身低下的戏曲演员以及能歌善舞的青楼女子的一种称呼，后来逐渐演变成带有贬义的词汇。
坤伶、坤角：
这些称呼多指戏曲女演员，或引申至其他国家传统戏剧的女演员。
艺术家：
以前的演员被称为艺术家，是因为他们视表演为一种艺术追求与生命体验，全身心投入到角色中，力求塑造出栩栩如生的人物形象。
先生或老板：
到了晚清、民国以来，一些名演员的社会地位逐渐提升，他们常被尊称为先生或老板。
艺人：
在现代，艺人一词泛指有才艺的人，包括演员、歌手、舞者等，但在娱乐圈内，这个称呼有时也带有商业价值和知名度的意味。
综合来看，以前的演员称呼从带有贬义的“戏子”逐渐转变为尊称“艺术家”，这反映了社会对演员职业认知的变化。