特约演员之所以被称为“特约”，是因为他们 是根据合同或协议，特别邀请参与影视作品拍摄的演员。这与群众演员有所区别，因为群众演员通常是临时找的演员，没有固定的剧本台词，而特约演员则需要在影片中完成一定的表演任务，对演技和形象有一定的要求。
特约演员通常分为大、中、小三个等级，其中大特约演员一般属于明星或圈内较为熟悉的演员，中特约演员条件较为优秀但作品未火，小特约演员则多为专业毕业的演员，具备一定的拍戏经验或符合剧组剧情要求。
此外，特约演员的片酬相对较高，因为他们在影片中的角色较为重要，且通常需要较快的领会导演意图和角色内涵。
综上所述，“特约”一词强调了这些演员是“特别邀请”的，并且他们的工作性质和所承担的角色与一般的群众演员有所不同。