演员这个职业最早可以追溯到古代。在古代，演员多被称为优伶或戏子，这些名称在古代其实都是暗含贬义，表明演员的地位非常低下。例如，在古代中国，戏曲演出中就有女演员存在，但相对较少，因为男尊女卑思想严重，女性不宜抛头露面。实际上，在宋代戏曲形成初期，就有很多女演员在跟着戏班演出，旦行的角色都是由女演员完成的。但直到晚清民国时期，演员的地位才逐步提升，并逐渐跻身为上流社会。
总结来说，演员这个职业在古代就已经存在，但他们的地位较低，被称为优伶或戏子。直到近现代，尤其是晚清民国时期，演员的地位才得到提升，并逐渐成为了受人尊敬的职业。