演员这个职业的起源可以追溯到古代戏曲表演的时期。在古代，演员被称为优伶或戏子，这些名称在古代其实都是暗含贬义，表明演员的地位非常低下。随着时间的推移，演员的地位逐渐提升，特别是在晚清民国时期，受到外来文化及思潮的冲击，涌现出许多著名演员，使得演员的社会地位得到显著提升。
演员的定义是指在表演艺术中扮演某个角色的人物，包括戏曲、戏剧、电视剧、电影、舞蹈、曲艺等各种表演形式。演员的诞生需要具备几个必要条件：
专业理论基础：
例如，通过戏曲学院毕业或专业师父传授等，即所谓的科班出身。
长期的演戏实践积累：
有扎实的功底，并在小范围内已经有一定的观众缘，或者通过观众投票选拔出来的演员，如青歌赛、星光大道、百花奖、奥斯卡金像奖、电影节影帝影后等。
道德和戏德：
演员在做人要有道德，演戏要有戏德，成绩不傲娇不自满不膨胀，不耍大牌，在观众心里有一定的地位，有一定的社会心理环境。
演员的分类有很多种，可以根据不同的表演形式和领域进行细分，例如电影演员、电视演员、戏剧演员、戏曲演员、舞蹈演员、杂技演员、主持人等。许多演员可能是两栖或多栖演员，既演电影也演电视。
此外，演员的艺名来源主要有两种：
字辈：
从前演员拜师学艺，往往要由师傅选取艺名，这种艺名根据字辈排定，同一时期学艺的学员称为一辈。例如，京剧科班“富连盛”中，“富字辈”有马富禄、谭富英等，“连字辈”有马连良、刘连荣等。
观众美誉：
这类艺名是观众对演员拿手好戏的美誉，通常以演员擅长扮演的剧中人物取名。
总的来说，演员这个职业的起源可以追溯到古代戏曲表演，随着时代的演变，演员的地位和社会认可度逐渐提升，成为当今社会备受尊敬的职业之一。