古时北海的指代有以下几种：
贝加尔湖：
现今的贝加尔湖位于俄罗斯境内，在清朝以前一直是中国北方匈奴、蒙古等民族的游牧地。苏武牧羊的故事中提到的北海，指的就是现在的贝加尔湖。
渤海：
在春秋战国时期，“北海”有时也指渤海。
塞北大泽：
秦汉以后，凡是塞北大泽都称为北海。
北方海域：
有时“北海”也泛指中国北方的海域，包括今天的渤海。
其他别名：
在历史上，“北海”还有一些别名，如“于巳尼大水”、“小海”、“白哈尔湖”、“柏海儿湖”等，这些名称都指向现今的贝加尔湖。
综合以上信息，可以确定古时北海主要指现今的贝加尔湖，此外在特定历史时期和地区，北海也可能指渤海或其他北方海域。