“明修栈道”的栈道是指 褒斜栈道，位于今眉县斜峪关到勉县褒城一段，是古代穿越秦岭的重要山间大道。褒斜道南起褒谷口（汉中市大钟寺附近），北至斜谷口（眉县斜峪关口），沿褒斜二水行，贯穿褒斜二谷，因此得名，也称斜谷路，为古代巴蜀通秦川之主干道路，全程249公里。栈道原指沿悬崖峭壁修建的一种道路，又称阁道、复道，中国在战国时即已修建栈道。
明修栈道引申意义为用明显的行动迷惑对方，使敌人不备的策略，也比喻暗中进行活动，比喻用假象迷惑对方以达到某种目的。这是声东击西、出奇制胜的谋略。在历史上，最著名的明修栈道典故发生在楚汉争霸时期，刘邦采用大将韩信的计策，故意明修栈道，迷惑项羽，暗中绕道奔袭陈仓，最终取得胜利。