祖冲之，字文远，是中国南北朝时期杰出的数学家、天文学家。他出生于 429年，祖籍范阳郡遒县（今河北涞水县），并在建康（今南京）度过了他的青年时期。
祖冲之的家族原是北方人，在西晋末期至十六国时期因战乱迁徙到南方。他的祖父祖昌曾在刘宋朝担任大匠卿，负责朝廷的土木建筑工程，而他的父亲祖朔之也是一位学识渊博的官员，经常被邀请参加皇室的典礼和宴会。在这样的家庭环境中，祖冲之从小就接受了良好的教育，对自然科学和文学、哲学产生了浓厚的兴趣。
祖冲之在青年时期就因博学多才而闻名，被南朝宋孝武帝派往华林学省进行研究工作，后来又到总明观任职。他一生先后在多个官职上任职，包括南徐州从事史、公府参军、娄县县令等。
在科学成就方面，祖冲之最为人所知的是他在数学和天文学领域的贡献。他在刘徽开创的探索圆周率的精确方法的基础上，首次将圆周率精算到小数第七位，即3.1415926至3.1415927之间，并提出了圆周率的约率22/7和密率355/113。这一成就在当时是非常先进的，直到16世纪才被阿拉伯数学家阿尔·卡西打破。
此外，祖冲之还编制了《大明历》，这是当时最科学最进步的历法，对后世的天文研究提供了正确的方法。他还发明了水碓磨、铜制机件传动的指南车、千里船、定时器、欹器等一系列机械装置。
综上所述，祖冲之是中国南北朝时期的一位多才多艺的科学家，他在数学、天文学和机械制造等领域都有卓越的贡献。