演员这一职业在古代就已经存在，但当时他们的地位较低，被称为优伶或戏子。优伶和戏子在古代社会中的身份类似于现在的演员，但他们的社会地位并不高，通常是为有钱有势的人提供娱乐的。
具体来说，演员的起源可以追溯到古代戏曲的演出，那时女性演员被称为坤伶，因为女性在传统观念中不宜抛头露面，所以女性演员在舞台上的出现是受到一定限制的。
综上所述，演员这一职业最早可以追溯到古代戏曲演出，但他们的地位和形象在古代并不像今天这样光鲜亮丽。随着时间的推移和社会观念的变化，演员的地位逐渐提升，成为现代社会备受尊敬的职业之一。