演员这一职业的起源可以追溯到 远古时期。在晋代，已经有了“戏子”这一说法。而早在汉代，出现了源自对狩猎活动模仿的“角抵戏”，其中的演员头戴野兽面具，表演民间歌舞。这些早期的表演者，无论是唱戏的、唱曲的、说书的还是变戏法儿的，都可以被认为是演员的早期形式。
在古代，演员的地位通常较低，被称为优伶或戏子，这些名称在古代暗含贬义。然而，到了晚清民国时期，受到外来文化及思潮的冲击，演员的地位逐步提升，涌现出许多著名演员，使得演员这一职业逐渐跻身上流地位。
综上所述，演员这一职业的起源可以追溯到古代，具体形式多样，但真正获得社会地位和认可是在近现代。