以前的演员被称为 艺术家、 戏子和 优伶。
艺术家：
老一辈的演员在接到角色时会全身心投入，深入研究角色背景、心理活动和情感，力求将角色塑造得栩栩如生。他们视表演为一种艺术追求与生命体验。这种尊称体现了对演员职业的尊重和认可。
戏子：
在古代，演员并不是一个耀眼的职业，充其量算是养家糊口的人力表演。戏子一词最早诞生于晋代，最初指的是戏曲演员，但由于社会等级制度严格，戏子的社会地位较低，因此这一称呼逐渐带有贬义。
优伶：
在中国古代，优伶是歌舞、音乐和百戏滑稽为业的艺人的统称。先秦时期，“优”与“伶”还未连缀成一词，两者有区别，但到了汉代，“优伶”开始并称，成了对这类艺人的统称。宋以后，随着戏曲艺术的逐渐成熟，“优伶”主要指称戏曲演员。
这些称呼反映了不同时代对演员职业的不同认知和社会地位。