在传统中国，女演员的称呼有 女优、女伶、坤伶、坤角等。在现代，这些称呼多指戏曲女演员，或引申至其他国家传统戏剧的女演员。至今日本仍然把女演员称为女优。中国早期多称演员为优伶，后又有戏子的称呼，这些称呼多带有贬义，表现了传统中国演员地位的低落。到了晚清、民国以来，一些名演员的社会地位逐渐提升，且经常成为一个戏班的实际经营者，因此他们常被尊称为先生或老板。