戏曲演员的前身可以追溯到西周末年出现的以乐舞戏谑为业的艺人，被称为 优。优孟是春秋时期楚国宫廷艺人，以优伶为业，名孟，因此也被称为优孟。他不仅口才极佳，擅长即兴表演，还常通过谈笑讽谏时事，被尊奉为中国古代戏剧的鼻祖。
此外，旧社会常称戏曲演员为“梨园弟子”，这一称呼实际上最早指的是乐器演员。唐玄宗李隆基挑选了300名乐工在皇宫里的梨园专门教他们演奏《法曲》，这些乐工被称为“皇帝梨园弟子”。后来，“梨园弟子”一词逐渐演变成了戏曲演员的代称。
综上所述，戏曲演员的前身可以追溯到西周末年的优伶，而“梨园弟子”这一称呼则是由唐玄宗时期的乐工发展而来。